我军81式步枪，是20世纪80年代初中国研制的一型自动步枪 ，因为枪托有所区别，有木托的被称为81式自动步枪，折叠枪托被称为81-1式自动步枪。按照当时我军的口语习惯，于是把“8”和“1”中间的“-”称为“杠”，因此简称为81杠，就好比把110不叫一一零，而称为幺幺零是一个道理。
1981年底，我国第一个班用枪族设计定型，定名为81式7.62毫米班用枪族。有81式自动步枪和81-1式自动步枪两种，二者的区别仅在于枪托的形式。81-1式自动步枪的自动方式为活塞短行程，即火药燃气通过导气孔进入气室后，推动活塞带动活塞杆向后运动一段行程，活塞杆撞击自动机，赋予自动机后坐能量后，活塞不再后坐，自动机靠惯性完成后坐行程。此外81-1式自动步枪导气箍上装有气体调节器，有大小两个气孔可供选择。正常射击条件下，直径2.1毫米的小孔即能保证自动机可靠后坐。因此81-1式自动步枪射击时震动较小，射击更加平稳。
通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在实战中表现良好。81式步枪军事援助过非洲国家。该枪族的出现基本适应了一枪多用、枪族系列化、弹药通用化的发展趋势，极大地方便了训练、使用和维修，既加强了战斗分队的战斗力，也为枪械互换、增强火力提供了条件。81式枪族也暴露出缺少新结构、新技术、新材料的创新及应用，甚至外形与56式冲锋枪也很相象。不过81枪族取得的成就和经验，特别是开式弹鼓的创新发明，为步枪新的研制和发展创造了条件。81-1式自动步枪最初仅是应急或过渡产品，但却成了一代名枪，饱受军队的赞誉。
由于81-1式自动步枪的机匣在发射枪榴弹时，枪身后坐能量很大，机匣盖因惯性从复进机座上弹射出来，严重威胁到射手安全。 设计师们对81-1式自动步枪进行了改进。81-1式自动步枪的上、表尺有0～5六个表尺码，当位于“0”码的时候，表尺轮刚好处于为上护盖让位的缺口位置，可取下上护木。81式自动步枪在外观上虽未完全摆脱苏制自动步枪的影子，但整体结构更加紧凑，射击精度也优于56-2式冲锋枪。不过由于81式自动步枪木制枪托很容易断裂，因此在后期的生产中以折叠托型的81-1式为主，它为自动步枪的生产积累了大量的经验，为以后的小口径步枪的诞生做出了重要贡献。
老兵口中的“81杠”，是指81-1自动步枪，是中国的第二代国产自动步枪。1981年定型，1983年开始大批量生产并装备部队。81式自动步枪系列包括两大子型号，采用木质固定枪托的81式自动步枪和采用折叠金属枪托的81-1式自动步枪。再加上81式班用机枪组，就形成了81式枪族。
81式服役以后，因为性能良好，获得我军官兵的广泛欢迎，被称为中国口碑最好的自动步枪。不过，这个口碑是相对于早已被淘汰的63式自动步枪，尤其是56式冲锋枪。我军早期使用的56式自动步枪，火力相当猛烈。不过由于使用长行程活塞导气式的自动原理，射击振动很大，精度较差。而国产的81式步枪，使用了与苏式步枪设计完全不同的短行程活塞自动原理，射击平稳顺滑，精度极佳。
目前仍然在使用81式步枪的部队单位还真的不少，不过他们并非是陆军一线野战部队，主要是空军地勤警卫单位、海军海防部队、雷达站/后勤仓库的守卫部队以及一些边远地区的守备部队等，换言之，他们并非主力部队。
这些部队、单位之所以不换装更先进的95式步枪，是因为使用突击步枪等武器枪械并非他们的主业。这些部队、单位对枪械性能要求不高，能有一款步枪可供紧急情况下应急使用即可。而在现实生活中，这些部队实际动用枪支的可能性基本为零，有的只是起威作用，自然没有太大必要花费大量经费去购买新的枪械。
特别是购买新的枪械后，这些部队还需要重新组织人员进行新枪械的射击训练、维护培训，同时还需要同步更新枪械弹药、零部件的库存，清旧枪械的库存。这些工作需要付出很多的人力、物力成本，而且最终他们换装新枪械也不会有什么显著变化，带来什么实质性的提升，故而他们换装新枪械的速度非常缓慢，甚至是未来很长一段时间内都没有换装计划。
值得一提的是，如今很多自媒体把西藏、新疆一些边防部队仍然在使用81式步枪过度解读为95式步枪无法适应高原山地作战，甚至由此延伸出解放军的高原山地部队开始重新换装81式步枪进行训练备战的这一说法，这其实完全是以讹传讹。
作为一款小口径突击步枪，95式步枪发射的5.8x42mm小口径步枪弹在突击步枪的典型交战距离上的初速、精度、杀伤力等指标明显超过81式步枪发射的7.62x39mm中间威力步枪弹，所以它完全能够胜任81式步枪承担的工作。
如果是需要进行远距离射击，95式步枪的确没有优势，但同时81式步枪也不适合，远距离射击已经超出这两款典型突击步枪的任务范畴，此项任务的最适合人选应该是大口径狙击枪、重机枪等。
81式步枪能够被部分单位使用到今天，并不是它的性能有多么先进，实际上81式步枪在制造材料、工艺、结构、拓展性等方面上都带有时代的局限性，有不少先天不足的缺点。但是因为它量大、便宜、可靠性高，而且够用，所以得到部分单位的青睐。