易筋经相传天竺和尚达摩为传真经，只身东来，一路扬经颂法，后落迹于少林寺。达摩内功深厚，在少林寺面壁禅坐九年，以致石壁都留下了他的身影。达摩会意后，留下两卷秘经，一为《洗髓经》，二是《易筋经》。《洗髓经》为内修之典，归慧可，未传于世。《易筋经》为外修之书，留于少林，‘流传至今。然而现代考古资料证明，《易筋经》，实为明末天台紫凝道人所创，原系道家导引之术，与佛教实无干系。
《易筋经》的内容包括了练习所能达到的理想效果和具体的练习方法两方面的主要内容，对武侠小说影响最大的是其中的内壮神勇、外壮神力的说法。其“内壮神勇”提到练习该功法之后，“从骨中生出神力，久久加功，其臂、腕、指、掌，迥异寻常，以意努之，硬如铁石，并其指可贯牛腹，侧其掌可断牛头”，这些都还只是“小用之末技”；“外壮神力”练成之后，“手托城闸，力能举鼎”都算不上奇异了。从道光年间开始的武侠小说提到《易筋经》，渲染的都是《易筋经》中所说的练成后的这种神奇功用。
在各种武侠小说中，易筋经是武林中人梦寐以求的武功秘籍。金庸小说在金庸《天龙八部》中游坦之就是因为习得易筋经自我疗伤排除体内冰寒剧毒，也正是他学习了易筋经从一个无名小辈变成一个江湖数一数二的高手。《笑傲江湖》中介绍易筋经神功，乃东土禅宗初祖达摩老祖所创，威力极大，"是以数百年来非其人不传，非其缘不传。纵然是少林寺本派出类拔萃的弟子，如无福缘，也不获传授。"《笑傲江湖》中令狐冲身中几股真气，只有易筋经能解，但先决条件是必须加入少林。令狐冲宁愿身死也不学此经。由于他为江湖立下若干功劳，方证大师假风清扬之口，将此经传于令狐冲。《易筋经》与《九阴真经》、《九阳真经》和《神照经》并称为金庸笔下四大内功秘籍。
易筋经是一种内外兼练的医疗保健养生功法，相传为梁武帝时代天竺和尚达摩所创。《易筋经》就是指改变筋骨的方法，经常练习《易筋经》可以收到防治疾病、延年益寿的效果。 道光年间后的武侠小说常常提到《易筋经》，极力地渲染了练成后的神奇功用，这对我们认识和理解易筋经的功能上造成了一些误解和分歧。此书编委意在还原《易筋经》内外兼练、强身健体的养生功法实质，强调其防治疾病、延年益寿的效果，便于更多的功法养生爱好者学习和掌握。
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