东汉末年，汉灵帝时期，有一个大文豪名叫蔡邕，天下的文人没有不知道他的名字的。当时，宦官几乎掌握了国家的权力，谁要想出头当官，非巴结宦官不可，而蔡邕自认为自己有才气有学问，不屑于巴结宦官，因此他很不得志。
董卓当权的时候，一面拼命镇压那些反对他的人，一面又拉拢一些有名气的人到朝廷里做官，蔡邕就是他重点拉拢的对象。董卓给蔡邕连升三级，让他当了侍中。蔡邕虽然知道董卓是个大奸臣，但还是感谢他对自己的重用。董卓死时，他忍不住表示叹息同情，结果被司徒王允关进监狱，最后死在狱中，社会上有名望的人都替他感到可惜。
蔡邕有一个女儿叫蔡文姬，长得很美，而且非常聪明，精通诗、文、音乐，蔡邕非常喜欢这个女儿。
董卓被除掉以后，发生了李傕、郭汜的大混战，长安、洛阳等地的老百姓被乱兵弄得到处逃难，过着痛苦的流亡生活。蔡文姬也夹在逃难的人流里四处奔波。
在汉朝早年，北方的匈奴一直和汉王朝处于打打停停的状态，关系时好时坏。当汉朝自身统治不稳定时，南匈奴也乘机到中原来抢夺财物。蔡文姬在逃难时被匈奴军队连人带行李一起掳了回去，匈奴军队的首领见蔡文姬长得非常好看，就把她送给了左贤王，蔡文姬就做了左贤王的夫人。
蔡文姬做了左贤王的夫人后，在匈奴一住就是12年，她生了两个孩子，左贤王对她很好，他们日子过得很不错，可是蔡文姬还是思念自己的家乡和亲朋好友。
曹操打败了袁绍，平定了乌桓，安定了中国的中原地带，国力渐渐强盛起来，匈奴也派使者到中国来，想和汉朝建立友好关系。这时，曹操打听到自己的好朋友蔡邕的女儿蔡文姬还留在匈奴，便通过外交手段，把蔡文姬又接了回来。
蔡文姬回到汉朝以后，由曹操做主，将她嫁给董祀做妻子。董祀对蔡文姬很好，两人过着幸福的生活。
哪知道好景不长，董祀受牵连犯了罪，按当时的法律应该杀头。蔡文姬觉得自己的命运真是太苦了，便去向曹操求情，希望他能饶了董祀的死罪。
当蔡文姬来到曹操王府门外求见的时候，曹操正在大厅里招待客人，这些人都知道蔡邕，有的和曹操一样，还是蔡邕的好朋友，他们都想见一见蔡文姬，看看蔡文姬的情况怎么样。
曹操让人把蔡文姬带进大厅里，只见蔡文姬披散着头发，大冬天穿着很单薄的衣服，一脸的泪痕，一进大厅便给曹操跪下，哭着求他饶了董祀的死罪。曹操被蔡文姬求得心软了，参加宴会的人也很同情蔡文姬，曹操便派一匹快马给董祀送去了免罪的文书。
曹操又想起来，蔡邕有很多藏书，如果整理出来，将是一笔很好的财富。他问蔡文姬：“你父亲的作品和藏书还在不在？”蔡文姬说：“父亲留给我的藏书有2000多卷，在战乱逃难时全部丢失了，不过我还记得400多卷，能够背诵出来。”曹操说要派人去帮她整理，蔡文姬说：“只要给我一些纸和笔，我可以写出来。”
后来，蔡文姬便在家中将父亲蔡邕的作品一一整理出来，交给了曹操。
另外，据历史记载，蔡文姬精通音乐，她自己作词、谱曲，创作了一首名曲，叫《胡笳十八拍》，她的丈夫董祀用琴弹奏了出来，在当时很轰动，现在，一些古代文学作品的选本中还保存有《胡笳十八拍》的歌词。
“文姬归汉”的故事，是我国古代文学史上的一件美谈。