儒学自汉朝董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之后，在我国古代较为稳定的几个朝代中都基本占据思想的主导地位。儒家学说经过历史长河的洗涤也在逐渐演化，一直推崇“仁”“礼”的儒家学说到了汉代取代秦国时期的法家思想和汉初的道家思想成为汉朝的主要思想，在魏晋南北朝时期，儒家思想发展较为缓慢，一直到了唐朝，政治上较为稳定时，对于学说思想的发展才又兴盛起来。
宋朝以前，儒家思想要进行传播主要看两种途径，一是家教，即家风对于孩子潜移默化的熏陶作用；二是师教，即学校传授知识对于孩子思想的启蒙。家教和师教在当时存在一个弊端，即后辈对前辈的话不能进行反驳，否则就是不敬或者不孝，因此也导致学生后辈思想僵化禁锢而得不到解放。唐代韩愈柳宗元为代表发起的古文运动就意在打破思维的僵局，但是最后效果甚微。韩愈也为此种现象写了一篇文章，也即著名的《师说》。
宋代时，儒学得到了新的发展，得益于以下几个条件。首先，社会士阶层的地位在下降，宋代经过前代或战争或平和的方式使得士阶层的主导的社会逐渐变得平民化，这使得从前僵化的风气有所改观。其次，宋代雕版印刷术的发展普及了书籍学术的传播，将做学问这件事由原来的固定的人扩大到平民百姓。另外，科举制的发展加快了社会阶层的流动，知识的价值愈发凸显。最后，宋朝商品经济发展推动了人们思想的解放。在这些条件下，程朱理学应运而生。
但是最根本的原因其实还是在于，他们的学说符合统治者阶级的利益。朱熹后来被称为亚圣，其学说在后世也极受到统治者欢迎，就是因为他主张的“存天理，灭人欲”等思想有利于促进社会和谐，利于国家的治理。
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