汉武帝在位的时候，官法非常严酷，汉武帝生性残暴。因此，用严厉的惩罚来惩罚那些犯了错误的人。酷刑总是导致冤狱，就连司马迁这样的清官也不能幸免。
司马迁之所以被处以宫刑，用今天的话来说，是因为他太老实太坦白了。当时，李因被单于围困，弹尽粮绝。无奈之下，她只好投降匈奴，成为战俘。汉武帝对此大怒，挥棒般的群臣来不及继续恭维李陵，反而纷纷出谋划策，向李陵表达自己的耻辱。汉武帝问要不要听听司马迁的建议，司马迁坦诚相告，李陵一直是个勤政、宽容、忠于国家的好兵。他怎么能说投降就投降呢？他心里可能还在想，哪一天他能重返宫廷，为国鞠躬尽瘁。司马迁说的话违背了汉武帝的意思，汉武帝就把司马迁扔进了监狱。
后来汉武帝派公孙敖去匈奴接应李陵，公孙敖失败了，怕汉武帝怪罪。公孙敖诬李陵训练匈奴，受单于之命攻打长安。汉武帝想当然，一怒之下下令杀死李陵的妻儿，替李陵说话的司马迁也因此受到牵连，被依法处死。但在汉代，死刑可以用宫刑代替。司马迁心中还有宏伟的理想，背上还有祖先的遗愿，于是司马迁选择接受阉割，保住了性命。
后人能够看到这部经典巨著是司马迁的选择史记。司马迁忍受了常人难以想象的屈辱和苦难，完成这部作品是中国人的幸事。
司马迁撰写史记的过程
司马迁写史记早在公元前104年，司马迁就开始写太史公书，后来被称为太史公书。
司马迁早年游历全国，收集各地风土人情，向当地人了解旧事，后受孔安国、董仲舒教育。司马迁有写作的能力，有写作的材料，所以很早就开始写作了。
但没有人的人生会一帆风顺，即使是司马迁。公元前98年，一场事故发生了。当时李陵邀五千兵马攻打匈奴，被击败俘虏。汉武帝对此非常生气。汉武帝问司马迁对这件事怎么看。司马迁说李陵孝顺父母，忠君爱国，投降是无奈之举。于是汉武帝把司马迁送进了监狱。后来李陵投降匈奴，被公孙敖“坐实”，司马迁受到牵连，被判宫刑。
被此羞辱的司马迁没有失败，反而更加努力，把全部精力投入到史记的创作中。取书史记，世本，国语等。当时社会上流传的，以及百家争鸣工作过的国家的文件档案，还有他自己在当地调查得到的一些资料作为素材，对收集到的资料进行精挑细选，去掉那些没有根据的谣言，对无法证实的事情持保留态度，或者附上各种说法。司马迁历经14年，呕心沥血完成了这部历史著作秦记，也为后人留下了无价的文化瑰宝。
后人对司马迁的评价
作为我国历史上著名的历史学家，司马迁一生致力于完成我国第一部纪传体史书史记。这本书的完成过程并不顺利。司马迁首先为写这本书做了大量的准备，在写作的过程中，他被定罪，被宫刑囚禁。可以说史记是他毕生的心血。那么后人对司马迁的评价是什么呢？
汉代的杨雄写了一本书史记，他在书中写道：“太史谦，石悦鲁。”“儿子爱得更多，他爱得更多。”因此，杨雄也成为赞美司马迁实录精神的第一人，他认为司马迁实录人物，喜爱奇才的观点也得到了人们的认可。班固是系统评价司马迁的历史人物。在班固的法言中，班固专门作了一篇文章汉书，他在文章中写道：“自刘向、杨写了大量的书，都说他们有很好的迁史，他们顺从自己的处境，据理力争，不华而不俗，但品质不俗。他们的文章是直截了当的，事实也是真实的。班固称赞司马迁“美而不藏恶”的纪实精神，令后世印象深刻，司马迁的纪实精神成为中国史学的优良传统。
唐代学者韩愈对司马迁推崇备至。在他看来，司马迁的文风是“雄伟、深邃、典雅”。韩愈曾说：“汉朝的人不会识字，司马相如、太史公、刘向、杨是最厉害的。”表现出韩愈对司马迁的崇敬。宋元时期，马村和郑樵先后对司马迁进行了褒扬，其中马村主要褒扬了司马迁的强巡。他说司马迁“尽天下之力助我精神，而后吐之为书。”所以司马迁的文笔，要么奔放，要么深沉含蓄。南宋史学家郑樵认为“司马迁父子经产生，自黄帝至秦汉，编为一书，分五部。世世代代，史家改不了法，学者改不了书。六经之后，就只有这本书了。”可以看出，郑樵对司马迁的评价很高。
明清时期的金圣叹、钱钱乙、章学诚、赵翼、梁启超等都对司马迁进行了评价。其中金圣叹可以说是司马迁的心腹，他对司马迁传的论述独树一帜。赵翼称司马迁为“最好的历史学家”。而梁启超则认为“司马迁是史学界的翘楚”，对史记评价很高，说“凡读书人必读”。
到了现代，鲁迅把史记称为“史家绝唱，无韵离骚。”史记年，毛泽东还提到司马迁的名言“人皆有死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”郭沫若更欣赏司马迁的才华。他曾为司马迁祠题词，写下赞美之词：“文章出万代”，“功在追父。”翦伯赞认为司马迁是中国史学的奠基人。
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