司马迁，号称“史界太祖”，所著《史记》为二十五史之首，是中国纪传体通史的书开山之作，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。作为西汉时期伟大的史学家、文学家，司马迁却因替李陵败降辩解，惨遭汉武帝宫刑，给他的身心造成巨大伤害和无尽的屈辱。
汉武帝为何对一介史官下如此惨重的毒手呢？李陵败降之事为何会激发汉武帝的雷霆之怒呢？
我们先来看看李陵败降一事究竟是怎么回事？
天汉二年(公元前99年)，汉武帝派贰师将军李广利统三万骑兵，攻击天山一带的匈奴右贤王，汉武帝安排李陵为远征大军的粮草官。李陵心有不甘，请命单独成军直捣单于王庭。汉武帝被他的勇气所打动，由于当时缺少马匹，只派了5000步兵供他调遣。
李陵率五千步兵从居延出发，向北行进了三十天，在浚稽山遭遇匈奴主力，匈奴三万多骑兵将李陵所部层层包围。第一轮交战中，李陵所部击杀匈奴数千人。匈奴单于大惊失色，又召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。李陵一边抵抗一边突围，每次交战，都要斩杀匈奴几千人，但匈奴的人马实在太多，李陵始终无法突围，被困在一个山谷中。
就这样相持10多天后，李陵弹尽粮绝，士兵的长戟折断了，盾牌也被砍破了，剩下的士兵人数也不足1000人了。李陵最后一次突围失败后，被匈奴俘获。
李陵原本只是诈降，汉武帝却听说李陵在匈奴帮助单于练兵对付汉军，于是不问青红皂白，诛灭了李陵三族。李陵从此滞留匈奴，终身未归。
李陵败降跟司马迁没有半点关系，为何司马迁被卷入还惨遭宫刑呢？
在李陵兵败时，汉武帝最初以为李陵已经战死，还抚恤厚赏了李陵家人。后来又听说李陵投降了匈奴，汉武帝十分震怒。朝堂上，文武百官都责骂李陵，认为李陵丢尽了大汉的脸面，也辱没了李家的名声。汉武帝想重重处罚李陵家人，以泄心头之恨。
针对这件事，汉武帝问司马迁怎么看。这件事情本与司马迁没有半毛钱的关系，但司马迁身为史官，确实是一个实话实说的“直男”，他的一番大实话为自己招来了祸端。
司马迁是这样说的：李陵侍母至孝，对士卒讲信义，且主动请缨作战。他带去的步兵不满五千，深入敌人腹地，面对几万敌军，在没有任何支援的情况下，还杀了那么多敌人，足可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，一定还想将功赎罪来报答陛下。”
按理说，这番话合情合理没毛病。但汉武帝认为司马迁有意诋毁贰师将军李广利，便把司马迁关进了监狱，交给廷尉处理。负责处理司马迁案子的人是臭名昭著的酷吏杜周，杜周严刑拷打司马迁，但司马迁始终不肯屈服认罪。司马迁在狱中反复申辩：“我作为臣子，作为史官，就不能发表意见，就不能说实话吗？这难道就是我的罪过？
司马迁就这样关了一年。厄运终于来临，汉武帝听说李陵投降后，为匈奴练兵要攻打汉朝。汉武帝不仅诛灭了李陵三族，还把司马迁判了死刑。司马迁没钱赎命，为了保命被迫接受宫刑。
司马迁罪不至死，汉武帝如此对待司马迁其实另有隐情。
在天汉二年出征匈奴时，卫青霍去病两位战神早已去世。但汉武帝滥用刀兵、杀伐成性似乎还是停不下来，朝廷上下也多有微词，老百姓生计日苦，反战之声也是声浪渐起。汉武帝拿李陵投降这件事情大肆操弄，就是要平息反战之声，拿司马迁当靶子，就是要警示反战之人。
汉武帝无什么会选中司马迁当靶子呢？这跟司马迁一贯反对战争有关系，还跟司马迁鄙视外戚有关系。我们通过《史记·卫将军骠骑列传》可以看出，司马迁实事求是地记载了卫青霍去病的功绩，也用一定的笔墨叙述了年年征战给天下百姓带来的疾苦。令人奇怪的是，司马迁还把功高盖世的卫青、霍去病列入了《佞幸列传》中，与籍孺、闳孺、邓通、赵同、北宫伯子、周文仁、韩嫣、李延年等人奸佞小人为伍。值得注意的是，把卫青霍去病和皇帝“男宠”们并列在《佞幸列传》中，不禁让人浮想联翩。可以看出，司马迁极度地鄙视卫青、霍去病、李广利等外戚。