古人把一昼夜划分成12个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。
十二时辰包括子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。我国十二时辰之制的广泛流行为南北朝时期。
我国古代将一日分为十二时辰，并在此基础上进行了进一步划分，使时间变得更加精确。
一日有十二时辰，一时辰合现代两小时；一时辰有8刻，一刻合现代15分钟；一刻有3盏茶，一盏茶合现代5分钟；一盏茶有两炷香，一炷香合现代2分30秒；一炷香有5分，一分合现代30秒；一分有6弹指，一弹指合现代5秒；一弹指有10刹那，一刹那合现代0.5秒。
我国古代十二时辰之说的起源，众说纷纭。大约早在战国以前，为了研究天文历法的需要，已经将天球沿赤道划分为12个天区，称为12个星次。与此同时，又将天穹以北极为中心划为12个方位，分别以十二时辰来表示时段。
十二时辰之制，是以十二地支计算时间的方法。在现传最古老的西汉历法《三统历》中，有一个“推诸加时”算法，所谓“加时”就是将各种历法推算的时刻换算成十二时辰，这是关于十二时辰制度的最早记录。
汉代哲学家王充在《论衡》中说：“一日之中分为十二时，平旦寅，日出卯也。”说明在当时，十二时辰之名与十二地支名已经配合运用，并且已经排定次序。
汉代将十二时辰命名为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。各个时辰都有别称，又用十二地支来表示。
夜半，又名子夜、夜分、中夜、未旦、宵分。夜半是十二时辰的第一个时辰，与子时、三更、三鼓、丙夜相对应，时间是从23时至1时。
此时以地支来称其名则为“子时”。此时正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
天色由黑至亮的这段，都称为“夜”。“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出“夜半”所指的那两个小时。
鸡鸣，又名荒鸡。十二时辰的第二个时辰，与四更、四鼓、丁夜相对应。时间是从1时至3时。
此时以地支来称其名则为丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
鸡被古人褒称为守夜不失信的“知时畜也”。曙光初现，雄鸡啼鸣，拂晓来临，人们起身。“鸡鸣”从字面上来看确有“鸡叫”之意，但它在十二时辰中却是特指夜半之后、平旦以前的那一时段。
我国幅员广阔，由于一年四季、地域的不同，开始鸡鸣的时间，一般在当地天明之前一小时左右。
平旦，又叫平明、旦明、黎明、早旦、日旦、昧旦、早晨、早夜、早朝、昧爽、旦日、旦时等。时间是从3时至5时，即是我们古时讲的五更。
此时以地支来称其名则为“寅时”。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
太阳露出地平线之前，天刚蒙蒙亮的一段时候称“平旦”，也就是我们现在所说的黎明之时。
日出，又叫日上、日生、日始、日晞、旭日、破晓。时间是从5时至7时，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。此时旭日东升，光耀大地，给人以勃勃生机之感。
此时以地支来称其名则为“卯时”。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
食时，也叫早食、宴食、蚤食。时间是从7时至9时，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。
此时以地支来称其名则为辰时。此时一般容易起雾，我国古代传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，所以称为“辰龙”。
隅中，也叫日禺、禺中、日隅。时间是从9时至11时，即临近中午的时候。
此时以地支来称其名则为“巳时”。此时大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
汉代刘安的《淮南子•天文训》最早出现“隅中”一词：“日出于旸谷……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
清代文字训诂学家段玉裁《说文解字注》说“角为隅”，那么这个隅与时间有什么联系呢？
如果以《淮南子》的作者刘安及其门客苏非等人的著书之地长安为观测点，人们在巳时观察，衡阳、昆吾两山皆在南方。
当太阳运行到衡阳上方，还没有运转到昆吾上空时，长安观测点与衡阳上方的太阳的连线，同观测点与昆吾上空的太阳的连线形成一个夹角。
这个夹角就是以长安为基准测位测得的巳时与午时这两个时辰形成的交角。也就是太阳在隅中初临时与其在正中时所形成的东倾斜角。因此，人们称这个时段为“隅中”。
日中，也叫日正、日午、日高、正午、亭午、日当午。时间是从11时至13时。
此时以地支来称其名则为“午时”。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
太阳已经运行至中天，即为正午的时辰。上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志，这样的商品交换的初期活动，就在日中时辰进行。
日昳，也叫日昃、日仄、日侧、日跌、日斜。时间是从13时至15时，正值太阳偏西之时。
此时以地支来称其名则为“未时”。有的地方称此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
“日昳”这个时间名词，最初见于汉代史学家司马迁《史记•天官书》：“旦至食，为麦；食至日昳，为稷。”“日昳”的意思是太阳过了中天偏斜向大地西边。以中天为界，这时的太阳与隅中之日相对。
晡时，也叫馎时、日馎、日稷、夕食。时间是从15时至17时。
此时以地支来称其名则为“申时”。此时太阳偏西，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
古人进餐习惯，吃第二顿饭是在晡时。因此，“晡时”之义即“第二次进餐之时”。古人还常常以“晡”这个字来代替“晡时”而写入作品中，如杜甫的《徐步》写道：“整履步青芜，荒庭日欲晡。”白居易的《宿杜曲花下》写道：“但惜春将晚，宁愁日渐晡。”
日入，也叫日没、日沉、日西、日落、日逝、日晏、日旴、日晦、傍晚，意为太阳落山的时候。时间是从17时至19时。
此时以地支来称其名则为“酉时”。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
“日入”即为太阳落山，这是夕阳西下的时候。古时，人们又将“日出”和“日入”分别作为白天和黑夜到来的标志。当时人们生产劳动、休养生息就是以“日出”、“日入”为基本的简易时间表的。
黄昏，也叫日夕、日末、日暮、日晚、日暗、日堕、日曛、曛黄。时间是从19时至21时。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
此时以地支来称其名则为“戌时”。此时人们劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就“汪汪”大叫，故称“戌狗”。
古人以“黄昏”来表示这一时辰，是因为此时夕阳沉没，万物朦胧，天地昏黄，“黄昏”一词形象地反映出了这一时段典型的自然特色。最早使用“黄昏”一词的是战国时期的诗人屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
“黄昏”这个词，在我国古代文学作品，尤其是诗词里经常出现。如北宋时期文学家欧阳修《生查子》写道：“月上柳梢头，人约黄昏后。”
词人在这词句中把“黄昏”作为青年男女幽会的美好时刻来使用，是极确切的。历来脍炙人口的名句“夕阳无限好，只是近黄昏”，则流露了唐代著名诗人李商隐对自己年华迟暮的慨叹，被历代传诵。
人定，也叫定昏、夤夜。时间是从21时至23时。
此时以地支来称其名则为“亥时”。此时夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
人定是一昼夜中十二时辰的最末一个时辰。人定也就是人静。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。
我国古代民歌中第一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》有“晻晻黄昏后，寂寂人定初”的诗句。了解了“人定”的时间概念，就可以正确理解这句诗的意思了。
总之，十二辰计时法表时独特，历史悠久，是我国灿烂的文化瑰宝之一，也是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献。
十二时辰
古代将一昼夜分为十二时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每一时辰相当于现在的两个小时。古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。子时23～1点，丑时1～3点，寅时3～5点，卯时5～7点，辰时7～9点，巳时9～11点，午时11～13点，未时13～15点，申时15～17点，酉时17～19点，戌时19～21点，亥时21～23点。
子时23～1点，丑时1～3点，寅时3～5点，卯时5～7点，辰时7～9点，巳时9～11点，午时11～13点，未时13～15点，申时15～17点，酉时17～19点，戌时19～21点，亥时21～23点。