中国历史上租佃制度的演变丰富多样。早期阶段，实物地租占据主导，伴随着一定比例的劳役地租，如战国时期的“分地”和汉代宁成的“役使数千家”现象。进入魏晋隋唐时期，实物地租愈发普遍，且在唐代的租佃契约中，货币地租也开始崭露头角。这些地租形式并非孤立存在，它们有时会交织使用，如定额租如索黑奴租地契约中规定每亩需缴纳一石二斗，分成租则有屯田上常见的对分、四六分、三七分和二八分等不同比例。此外，押租、节日礼品和小租等形式也是租佃关系的一部分，体现了租户对地主的义务。在人身关系上，劳役租时期佃户对地主的依附最为紧密，随着时间的推移，这种依附逐渐减弱，反映了社会关系的松弛。
中国的租佃制，是中国封建社会中，地主以土地出租给农民，从而剥削、奴役农民的制度。是战国以来随着封建生产方式而出现的一种封建生产关系的形式。这一制度自战国经秦汉至明清，延续了两千多年，并在这两千多年中不断地发展变化。