近代中国有着百余年的民族耻辱史，原因其实就是落后就要挨打，那么近代中国衰落的源头在哪里呢？其实就是开始于乾隆时期，并且可以说问题就出在乾隆皇帝弘历这个人身上。
“康乾盛世”是大清发展的顶峰，然而这一盛世的出现，军事上实则归功于康熙皇帝，经济和吏治上则主要归功于雍正皇帝。乾隆帝的在位60载，不过是一步一步耗尽大清气数的60载。康熙帝内平三藩、收台湾、平准葛尔丹，外御沙俄扩张，为潜心发展经济和改革吏治奠定了政治基础。
雍正帝在位十三载，改革吏治、设立军机、改土归流、滩丁入地等措施，国库充盈，百姓富足，民族团结，是真正的盛世之治。乾隆帝在位初期，尚且注重发展民生，然而不久之后，则老年昏庸，误国误民。那么乾隆帝主要办了哪些昏庸事，将清朝一步步推向衰弱呢？
吏治废弛，腐败盛行贪腐在那个朝代都是存在的，这个是不可能完全禁除的。然而，达到乾隆时期那种贪腐程度是前所未闻的。乾隆手下的第一贪官当然要数和?了，在当时整个清朝的官僚机构可以用一句来表现贪腐程度――自和?以下，无官不贪，无官不腐，整个官场可以说是全盘腐化。
这种贪腐的苗头虽然在康熙后期就有了，但是被雍正皇帝及时的掐灭了。等到乾隆继位之后，由于乾隆的疏忽和放任，导致雍正大力整治贪腐的努力付之东流。三年清知府，十万雪花银，官场贪腐的情况每况愈下。乾隆需要为这件事负责。
明亡后100多年来中国的科学技术和教育水平几乎没有任何进步反而大踏步倒退。而同时莫斯科大学、美国科学院、哥伦比亚大学等相继建立，科学与人文建设日新月异。与此对照，清1795年参加会试的举人中竟然有116个80多岁的老头，乾隆为此龙心大悦，把这作为太平盛世的重要符号，让人啼笑皆非！
英国特使马嘎尔尼感慨地说“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了；当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变成半野蛮人”。
由于嘉靖年间的海禁引发了严重的政治危机，如“倭寇”事件。迫于压力，隆庆皇帝解除了海禁，对外通商。可是清入关后，又逐渐恢复了海禁政策，实行闭关自守，乾隆时达到极致。在给英皇的信中，乾隆皇帝傲慢地宣称“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”。
自诩“抚有四海”的乾隆是否看到，在他统治的年代，美利坚合众国已经建立，法国大革命革命取得成功并发表了著名的《人权宣言》，帝王的脑袋也被砍下几个，彼得一世剪掉了俄国人的大胡子，一个强大的帝国正在崛起。所谓的“天朝上国”只是自欺欺人而已。