曹魏“五子良将”指的是张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃。这样的说法，最早见于陈寿的《三国志》。陈寿在撰写《三国志》时，将这五人合并一传，在文末称：“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。”在这句话的后面，陈寿有过一番论述：
于禁最号毅重，然弗克其终。张郃以巧变为称，乐进以骁果显名，而鉴其行事，未副所闻。或注记有遗漏，未如张辽、徐晃之备详也。
这几句话的意思是说，于禁最坚毅稳重，却不能始终恪守忠贞（襄樊之战，于禁投降了关羽）。张郃用兵巧妙，乐进骁勇善战而名声显赫。他们的记载，或许有遗漏的地方，不如张辽和徐晃详备。由此可见，在陈寿心目中，乐进的武功最高。
罗贯中在撰写《三国演义》时，才正式有了“五子良将”四字。在书中，他大力渲染“五子良将”的勇猛和机智。自此，“五子良将”的说法逐渐深入人心，最终变得家喻户晓、妇孺皆知。
清初文学评论家毛宗岗，在评注《三国演义》时，有过这样一首打油诗：
一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。黄许孙太两夏侯。二张徐庞甘周魏。神枪张绣与文颜，虽勇无奈命太悲。三国二十四名将，打末邓艾与姜维。
这就是大家熟知的“三国二十四名将排行榜”，可见在毛宗岗看来，张辽排名十四，张郃排名十五，徐晃排名十六，于禁和乐进则挤不进“三国二十四名将”。
那么，“五子良将”中，究竟谁的武功最高呢？
张辽第一
张辽，字文远，雁门马邑（今山西省朔州市）人。濮阳之战，他曾跟夏侯惇有过一番较量。结果，两人大战四五十回合，不分胜负。夏侯惇，那是曹操手下一员大将，他威猛无比，曾击败吕布部将高顺，不料被曹性用箭射瞎了眼睛。夏侯惇“拔矢啖睛”，然后一枪刺死了曹性。夏侯惇还曾千里追击关羽，两人大战十回合，不分胜负。关羽是三国超一流武将，他斩杀的猛将非常之多，有华雄、颜良、文丑。其中，颜良在一个回合内被斩，文丑在三个回合内被斩。夏侯惇能够扛过关羽十回合，可见他武艺高强，不逊色于颜良和文丑。而张辽能扛过夏侯惇四五十回合，他的武功也可见一斑。
合肥之战，张辽只用八百余骑，就击溃了孙权十万大军，还差点杀死孙权。期间，张辽和凌统大战五十回合，不分胜负。逍遥津之战，张辽又再次大败孙权，威震天下。总而言之，张辽在“五子良将”中排名第一，是毫无争议的。
张郃第二
张郃的武艺，应该略逊色于张辽。官渡之战，他曾和张辽大战四五十回合，不分胜负。一旁的曹操看在眼里，“暗暗称奇”。
蜀汉方面，无论是刘备还是诸葛亮，都对张郃忌惮不已。刘备进攻汉中时，节节胜利，在进攻到广石时，却遭到了张郃的顽强抵抗，不能前进一步。在瓦口关时，张郃曾和猛将张飞大战五十回合，不分胜负。马谡奉命要去镇守街亭时，诸葛亮郑重其事地提到了张郃，说他乃是曹魏一代名将，万万不可轻敌。马谡却恃才傲物，丝毫不把张郃放在眼里。结果大家都知道，马谡不听诸葛亮和王平的劝谏，屯兵山上，最终为张郃所败。
徐晃第三
徐晃，也是一位厉害的将领，跟许褚、关羽、张飞、黄忠、赵云等人都有过一番较量。
最能体现徐晃武功的，当属于他跟关羽的交锋。当时，徐晃奉命去营救樊城，在和关羽军队对峙时。两人先是有过一番寒暄，突然，徐晃抡刀就朝关羽劈去。两人大战八十回合，不分胜负。
徐晃还在杨奉麾下效力时，在曹操挟持汉献帝迁往邺城途中，徐晃奉命前去截击。曹操派出许褚迎战徐晃，两人大战五十回合，不分胜负。曹操暗服徐晃，遂生招降之心。
乐进第四
乐进，是最早追随曹操的武将之一。他敢于玩命，是将领中不怕死的典范。每次打仗时，他都身先士卒，奋勇杀敌，常常吓得敌人胆战心惊，不足所措。濮阳之战，他跟吕布部将臧霸大战四五十回合，不分胜负。合肥之战，他大战东吴名将凌统，五十回合不分胜负。
于禁第五
于禁的武功，估计是“五子良将”中最弱的了。他一生中跟敌将厮杀的次数不多，大战张飞时，见刘备冲来，立即败走。濮阳之战，和乐进联手大战吕布，尚且不能取胜，反而被打得落花流水。
“五子良将”是曹魏中最为出色的武将，他们骁勇善战、武艺高强，立下了赫赫战功，为曹魏政权的建立作出过贡献。不过“仁者见仁，智者见智”，每个人心目中，都有自己的武将排名。