考试内容不同：
唐朝时期，读书人在礼部考试及格就叫进士及第，就有做官的资格，却又不立即受官，还要由吏部再考一次，也就是教育部考了人事部再考。大约“礼部考的是才学，吏部考的是干练”，既有知识又有能力，才能做官。这个精神，和汉代是一脉相承的。只不过方法有异而已。唐朝考试科目很多，常设科目主要有明经（经义）、进士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算学）。
但是宋人把这个传统破坏了。宋代的读书人只要科举及第，立即就委以官职，不必再经吏部考试。这其实是不对的。会读书的人不一定会做事，而国家需要的是管理人才，怎么能只看之乎者也子曰诗云，不要历练？何况所谓考试，原本指的是考绩和试用。现在士人“榜下即士”，无绩可考，不试而用，就违背了考试的初衷。
明代开始，科举的考试内容陷入僵化，科举考试只许在四书五经范围内命题，文体严格限于八股文，科举考试变成了“八股取士”，考生只能根据指定的观点答题，不准发挥自己的见解。考试变成只要求考生能造出合乎形式的文章，而不重考生的实际学识。大部分读书人为应科考，思想渐被狭隘的四书五经、迂腐的八股文所束缚；无论是眼界、创造能力、独立思考都被大大限制。清朝时期，在文学创作、或各式技术方面有杰出成就的名家，多数都失意于科场。八股取士禁锢了人们的思想，阻碍了文化的发展，扼杀了人才的培养。
考试的严格程度不同：
唐宋两代，“主要的考试只有一次”，明清却要从下到上一路考下来。先在州县考，叫“童试”；然后再省里考，叫“乡试”；然后在部里考，叫“会试”；最后在宫里考，叫“殿试”。层层选拔，层层淘汰，过五关，斩六将，才能出人头地。所以很多读书人，一辈子就耗在考场上了。
参考资料：《帝国的惆怅——中国传统社会的政治与人性》易中天 著 文汇出版社
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