唐朝时期,读书人在礼部考试及格就叫进士及第,就有做官的资格,却又不立即受官,还要由吏部再考一次,也就是教育部考了人事部再考.大约“礼部考的是才学,吏部考的是干练”,既有知识又有能力,才能做官.这个精神,和汉代是一脉相承的.只不过方法有异而已.唐朝考试科目很多,常设科目主要有明经（经义）、进士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算学）.
但是宋人把这个传统破坏了.宋代的读书人只要科举及第,立即就委以官职,不必再经吏部考试.这其实是不对的.会读书的人不一定会做事,而国家需要的是管理人才,怎么能只看之乎者也子曰诗云,不要历练?何况所谓考试,原本指的是考绩和试用.现在士人“榜下即士”,无绩可考,不试而用,就违背了考试的初衷.
明代开始,科举的考试内容陷入僵化,科举考试只许在四书五经范围内命题,文体严格限于八股文,科举考试变成了“八股取士”,考生只能根据指定的观点答题,不准发挥自己的见解.考试变成只要求考生能造出合乎形式的文章,而不重考生的实际学识.大部分读书人为应科考,思想渐被狭隘的四书五经、迂腐的八股文所束缚；无论是眼界、创造能力、独立思考都被大大限制.清朝时期,在文学创作、或各式技术方面有杰出成就的名家,多数都失意于科场.八股取士禁锢了人们的思想,阻碍了文化的发展,扼杀了人才的培养.
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