太史公司马迁一生本可以如诗仙李白一般，过着“读万卷书、行万里路”的生活，但是，两件憾事的发生最终改变了他的理想，也改变了他的人生，一个是其父司马谈之死，另一个就是被处以宫刑。
一、司马迁的前半生
司马迁出生一个小康之家，比上不足，比下有余。由于父亲司马谈酷爱历史，后来又做了太史令，所以司马迁从小读得最多的也是《左传》、《国语》之类的史书。二十岁起，司马迁开始了他的游历天下的生活，祖国的大江南北都留下了他的足迹，尤其是那些有历史底蕴的地方，更是吸引他的注意。
每到一处，他都要跟当地的老人聊一聊那过去的事情，诸如楚汉战争之地、刘邦的故乡丰邑、韩信之淮阴、屈原贾谊之汨罗江等等等等，他后来《史记》中的很多小素材都来源此。但与此同时，游历也花费掉了家中大量的积蓄，这也为他后来遭遇宫刑埋下了伏笔。
数年之后，听从父亲司马谈的教导，司马迁开始入仕为官，拜郎中之职，属于汉武帝身边的侍从官。在此期间，他曾随武帝巡幸天下，也曾被委派去西南巴、蜀、邛、莋等西南诸地办事。这些经常在外面跑的日子也是司马迁非常乐于做的，大概也是他一生之中最为开心的时刻。
二、人生变故
公元前110年，噩耗传来，司马谈病重。
待到司马迁再见到父亲的时候，父亲已经病入膏肓了。临死前，司马谈对儿子说道：“我司马氏的祖先乃是周朝的史官，只是后来衰落了。我希望我死之后，你能接替我的工作继续担任太史，以继承祖先的事业。孔子所著《春秋》至今中断的历史也有四百余年了，我作为太史，未能完成这段历史的记述深感遗憾，所以我希望你能常记于心，完成父亲未完之事。”
司马迁流着泪答应了父亲的要求。从此以后，他的人生便只剩下了两件大事——做太史和编纂《史记》。这后来也成为了他接受宫刑的一个根本原因。
三、李陵之祸
公元前100年，新即位的匈奴且鞮侯单于唯恐大汉突袭，不但将之前扣留的汉使都归还了大汉，还特意遣使来汉朝贡。为表诚意，汉武帝派苏武带着大汉使节团带着厚礼去匈奴馈赠且鞮侯单于，结果却发生了意外，导致苏武等人全都被扣留在了匈奴。
愤怒的汉武帝于次年派遣贰师将军李广利北击匈奴，并安排名将李广之孙李陵负责护送辎重工作。李陵一心想上战场报效国家，不愿做后勤工作，于是自请率五千步弓手直捣匈奴王庭。不料，在浚稽山（今蒙古国境内）遭遇匈奴单于三万多骑兵主力，李陵五千兵当即被包围了。
尽管李陵的手下个个骁勇善战，但却久久等不来援军，反而匈奴人越聚越多。匈奴单于最后调动了近八万人，李陵部队虽几经突围，且战且走，却始终逃不出匈奴人的包围圈。最终，李陵军在杀敌万余人之后，几乎全军覆没，李陵也被迫投降了匈奴。
听闻李陵战败投降的消息，汉武帝勃然大怒，满朝文武也都一同附和痛骂李陵之过。唯有司马迁，在听到武帝问自己之时，答道：“李陵一直心怀报国之心，虽只有五千步弓手，却杀敌万余。我看他也并非真心降敌，只是迫不得已罢了，他如能活下来会找机会回归大汉的。”汉武帝听完，倒也宽心了不少。却不曾想，没过多久就传来李陵为匈奴练兵的消息。这下武帝的火再也压不住了，当即下令将李陵族灭，而司马迁也因为替李陵说话被定了一个”诬罔“之罪，按律当斩。
实际上，为匈奴练兵的是更早投降匈奴的汉将李绪，而非李陵。经此一事，李陵彻底降了匈奴，终生未归大汉。
四、司马迁为什么选择宫刑？
前面我们说了，按律定罪的话，司马迁犯的是死罪，那为什么后来变成宫刑了呢？
宫刑，又称腐刑，是中国古代五种肉刑（黥、劓、刖、宫、大辟）之中仅次于大辟（死刑）的一种。依照汉朝当时的法律，死刑是可以有两种减免办法的：一是拿五十万钱来赎罪，二就是接受宫刑。
如果不是当时《史记》尚未完成，司马迁很可能会选择引刀成一快的。但是没办法，为了完成父亲的遗志，司马迁只能选择活着。当然，他也可以选择拿钱赎罪，当初飞将军李广犯罪就是拿钱出来抵罪的，可问题是司马迁手里并没有那么多钱。
正如前文所说，司马迁游历天下花费也是非常大的，再上他平时为了收集资料完成《史记》，能留下来的钱更是寥寥无几，这时，他根本拿不出来这么多钱。
所以，为了活下来，他只能接受宫刑。
受了刑以后，司马迁又被武帝召入宫中，做了中书令，负责协助武帝处理政务，位高权重。不知道这算不算是武帝心中有愧，对司马迁的一种补偿。
不过，从始至终，司马迁都没有给武帝看全本的《史记》，后来更是委托女婿杨敞（司马英之夫）藏在了华阴老家。直到司马迁死后多年才由他的外孙杨恽将《史记》献给汉宣帝，流传至今，成为了二十四史之首。