刘裕通过镇压桓玄之乱，接着平定南方与北伐，积累了不少的军功与威望，从而慢慢的掌握了东晋的实权。公元419年，刘裕杀死晋安帝，另立司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。
但仅过了一年，即公元420年，年过五十的刘裕深感自己已时日无多，于是逼迫司马德文退位，自己建立了宋。而在这其中刘裕将国号定为宋，为很多人所不解，毕竟刘裕和汉高祖刘邦是有关系的，刘裕的祖先是楚元王刘交，这个刘交又是刘邦同父异母的弟弟，按说有这层血缘关系刘裕国号应该为汉才对。
为何要称宋呢？刘裕将国号定于宋也同样是合理的，它一样有认祖归宗的意思的，刘裕家族世居彭城，彭城又是春秋时宋国的旧地，刘裕命名为宋其实也合理。
回到正题。刘裕建宋称帝后，降十分配合自己改朝换代的司马德文为零陵王，虽然是被封王，但事实上却是被迁往秣陵给看管起来，一切活动被限制了，其实与被软禁无异。
在被软禁之时，虽说司马德文小心翼翼度日，但刘裕依旧深感不安，听说司马德文的皇后生了儿子，立马派人将其杀害。在杀了他儿子没多久后，为免除后患他还是决定杀了司马德文，而在这其中出了一个小变故，那就是刘裕派去毒杀司马德文的一个臣子叫做张伟的，因不忍心谋害旧主选择自己喝毒酒自尽。
这就彻底激怒了刘裕，刘裕认为肯定有不少人心中仍有旧主，于是命自己亲兵翻墙去毒杀司马德文。司马德文拒绝自杀，认为自杀不能投胎为人，于是亲兵将其挟上床，用被子蒙住他脸，将其扼死，东晋最后一位皇帝就这样被杀了。在此之后，刘裕觉得皇帝都杀了，干脆一不做二不休，将司马皇室全部杀害。
刘裕此举可以说是开了个先例了，毕竟在此之前还没有禅位的君主是被杀的，就比如当时离的最近的汉献帝刘协与曹魏末帝曹奂，他们在禅位后都活的好好的。那刘裕为什么要这么做，开这么一个不好的先例呢？
其实最重要的原因还是为了稳定自己的新兴政权，刘裕虽说先祖是汉朝宗室，但到了自己这个时候他只是个泥腿子，能有如今的成就，他全靠自己。一般来说这种靠自己能力打天下的人，往往更怕自己的天下被夺去，比如刘邦、朱元璋这样的，都对自己天下有威胁的人很小心谨慎，甚至是猜忌。而当时有不少人依旧念旧主，比如前头说的那个宁愿自己死，不愿去毒杀司马德文的张伟，这很难不让刘裕多想。
而刘裕在称帝后，他抑制士族，重用寒门，他也很担心士族势力因为不服自己的政策选择扶持司马氏叛乱，使得司马氏政权会死灰复燃，对于他来说只有赶尽杀绝才是最保险的，这样让想造反的士族没有任何借题发挥的机会。
再者当时还有一个相当现实原因，刘裕称帝时五十七岁，他深知自己时日无多，而自己的接班人宋少帝刘义符才十七岁，而且心智未开还是个只知玩耍嬉戏的孩子，实际懂得的还不如十七岁的少年，为了儿子着想他也得杀光司马氏以免以后出现后患。
当然也有报复的原因，自己怎么地也是刘氏子孙，蜀汉司马氏派钟会、邓艾灭的，杀光司马皇室颇有复仇司马氏、拉拢刘氏子孙的意思。他对司马氏做的越狠，证明他是真的对司马氏越恨，世间人就越认同他与刘氏关系密切，是正统刘氏子孙。
因此刘裕将司马懿后代灭族理性来说是出于自己统治的需要，感性来说是为了报复。
不过风水轮流转，在刘宋末年，刘裕的后代、也是刘宋最后一位皇帝宋顺帝刘准被迫禅位给了齐王萧道成。当时萧道成派大将王敬则率军入宫，宋顺帝刘准当时年仅十三岁，看到王敬则带这么多人很害怕，于是询问王敬则自己是不是要死，王敬则冷冷答复：“只是让您到另外的宫殿中居住，您家先前取代司马氏一家（指刘裕代晋建宋事）也是这样做的。”
这意思就是结局和司马德文一样，先到外面住一段时间，接着被杀死。听完这句话后，刘准自己也深知已无存活的可能，于是流泪说：“但愿我今后生生世世永不再生在帝王家中！”果然萧道成称帝不久后，刘准便被杀害。刘裕当初为了巩固统治，开了先例，灭了司马氏，而不曾想到后来自己的子孙也尝到了这样的苦果，令人唏嘘！
简单说，担心夜长梦多，对自己的统治不利，刘裕担心有人不服他，要是用司马家的人当幌子，和他争天下，他就麻烦了。
一、晋朝的衰亡
本身晋朝的司马家也是篡位而来，篡了曹魏的天下，西晋第二代皇帝是个傻子，大权都落到皇后贾南风手里，掀起了司马家内部争权夺利的“八王之乱”，西晋被少数民族政权灭亡，也是自己作的。东晋建立，本身就是在世家大族辅助下才建立的。初年有“王与马共天下‘的说法。东晋不时有权臣想篡权。东晋末年，桓玄利用朝廷腐败，成功篡权。刘裕当时是北府兵名将，表面归附桓玄，实际伺机讨伐。最后，刘裕联合北府兵旧将，成功推翻桓玄，重新匡扶晋室。
二、刘裕掌权后，又东征西讨，势力越来越大，威望越来越高。
刘裕诛灭晋室桓氏叛军，迎晋安帝东还建康，为奖励刘裕恢复晋室之功，安帝司马德宗进刘裕为侍中，兼车骑将军，都督中外诸军事，领青徐二州刺史，他不满意，固让不受。安帝迫不得已改授刘裕为都督荆、司、梁、益、宁、秦、雍、凉八州军事，再加上原来已封的杨、徐、兖、豫、青、冀、幽、并八州，共十六州都督，驻守京口，刘裕才拜命受职。此时，刘裕已掌握了晋朝的大半江山，他大权在握，把持朝政，篡权有了基础。
之后，刘裕又两次北伐，收复了中原很多故地，比如长安、洛阳是东晋历次北伐中，取得成绩最大的。但刘裕北伐，最大的目的还是给自己增加政治砝码，为篡位做准备。年逾六十、急欲篡晋的刘裕勒死安帝司马德宗后，隐瞒安帝被弑真相，封锁死讯，托称安帝突然暴崩，趁机诈传安帝遗诏，奉嗣司马德文即位恭帝。
再利用恭帝，名正言顺地给自己加封更高的爵位。一步步实现夺权篡位，司马德文即位，刘裕的谋求高爵的企图变成了现实，恭帝在加封百官的同时，也进封刘裕为宋王，后又在中书令傅亮密谋策划，一手操办下，逼恭帝禅位，恭帝照稿誉录傅亮伪诏，顾语左右，违心地说道：
“桓玄时晋已失国，亏得刘公恢复，又复重延，到今将二十年，今日禅位，也是甘心”
说罢，恭帝强颜欢笑，亲手把皇帝玺绶交出，传国玉玺落入刘裕之手，恭帝以为自己这么配合，至少能留下一命，但最终还是惨遭毙命。中书令傅亮充当了刘裕弑杀恭帝的帮凶。
总之：
安恭两帝都傀儡，但即使是无能的傀儡，刘裕也还是不放心他们活着，只有死人才不会对他的统治构成威胁。加上刘裕出生寒门，更担心那些世家大族会对他有异心