首先,从根源上来说刘裕是刘邦的后代。司马懿在汉后期替曹操做事,也算是背叛了汉室。刘裕杀死司马氏全族,有一种报仇的快感,也可以拉拢其他汉室刘姓贵族,形成自己的统治核心。
其次,刘裕心胸比较狭窄。即使已经坐上了皇帝的宝座,但也整天忧心忡忡。他虽贵为刘邦的后代,但家族的兴盛已是很久之前的事。再加上他并不是刘邦的直系后代,所以大部分群臣对他称帝持反对态度,甚至有的直接声称要拥护复立司马氏。这令刘裕非常害怕,接受得而复失要比失而复得难的多,所以刘裕干脆一不做二不休灭了司马氏全族。
如果说前两个原因为刘裕灭司马家族埋下了种子的话,那第三个原因则让刘裕不得不动手。
一天,刘裕派了一名手下对恭晋帝司马德文下手,没想到的是该手下竟然因为不舍得对旧时的主人下手而选择了自尽。这让刘裕觉得,司马德文虽然让位,但仍在群臣,部下,甚至百姓的心中留有很大的威信。他认为自己的皇位受到了威胁,于是下狠手杀了司马德文和其他司马家的后代。
总之,不论是哪一种具体的原因使刘裕杀了司马家全族,其根本目的还是为了维护自己的统治。抱着宁肯错杀一千绝不放过一个的心态,费尽心思得到的江山,当然要小心翼翼地呵护。即使自己在位不会出错,可还需为后代着想,所以杀了司马家全族。