在所有中华姓氏中，司马姓之辉煌可以名列前茅，司马姓在中国古代出了不少伟人，如司马迁，秦朝军事家司马错，西汉的司马相如，在晋朝时期达到顶峰，司马家族建立了东、西晋王朝。曾经辉煌的家族，却在东晋末年被刘裕赶尽杀绝，酿成司马宗族的悲剧。
东晋末年天下大乱，有了白痴皇帝司马德宗，史料记载司马德宗口不能言，寒暑饥饿都不能分辨，朝政日益腐败，农民起义不断爆发，最后两位末代皇帝被刘裕杀害。
刘裕，生于公元363年，祖籍彭城县，小名寄奴，家境贫寒，母亲分娩后病逝，父亲没有能力请乳母，无力抚养刘裕，屡次想要抛弃他，刘怀敬之母生性善良，于是伸出援助之手，代养刘裕，刘裕便活了下来。据史料记载，刘裕靠卖草鞋，砍柴，种地维生。刘裕后来通过参军，成为东晋将领孙无终的司马。
公元399年，孙恩起兵反晋，东晋朝廷派刘牢之前往镇压，由于孙无终的推荐，刘裕到刘牢之部下担任参军。跟随刘牢之抵抗起义军，刘裕多次击退叛军，连战连胜，朝廷加封刘裕为建武将军，派他讨伐孙恩，刘裕便俘虏起义军数万人。
司马元显一脉被灭由于孙恩起兵，消耗了东晋的兵力，这时东晋的权臣桓玄开始谋划篡位。
公元402年，司马元显下令讨伐桓玄，桓玄也率军南下攻打司马元显，司马元显派刘牢之抵抗叛贼，于是刘裕跟随刘牢之一起抗敌，桓玄攻入建康，司马元显被俘虏，与其六个儿子一起被杀，年仅21岁。不久，桓玄派杜竹林毒死司马元显之父司马道子。此时刘牢之误以为自己儿子被杀，便自杀身亡。
司马恬一脉大多被灭司马恬有四子司马尚之、司马恢之、司马允之和司马休之。
桓玄起兵后，司马尚之屡次战败，逃亡途中被逮捕，桓玄进入建康城后杀死司马尚之。元兴初年司马恢之和弟弟司马允之在流放途中被杀。
司马尚之兵败后，司马休之率领军队出战，被敌军打败，携带子侄一起逃亡北魏，归降长孙嵩，后在军中去世。司马休之的遭遇反映出了东晋末年司马宗族的悲惨命运。
刘裕归降桓玄刘裕战败后，便归降桓玄，被授任为中兵参军。桓玄的妻子多次提醒桓玄，刘裕此人不会长期寄人篱下。但是桓玄要依靠刘裕夺取中原，不能杀他。
公元403年12月，桓玄废晋安帝司马德宗，自立为王，国号”楚“，史称”桓楚“。
公元404年二月，刘裕以打猎为名，在京口起义，消灭了桓楚在京口的兵力，桓修被杀，桓玄知道刘裕起兵反楚后，变得抑郁不安，又想不出对策。
不久，桓玄派猛将吴甫之和皇甫敷抵抗刘裕，吴皇二人先后被刘裕所杀，刘裕继续进攻，顺利击败桓玄军队，桓玄挟持晋安帝往江陵逃亡，刘裕进健康城后，派人追杀桓玄。同年六月，桓玄被杀，晋安帝在江陵复位。
桓玄的叛变使刘裕成为东晋的权臣，为南朝宋的建立打好了基础。公元409年，刘裕北伐南燕，屡战屡胜，后灭南燕，占领山东。卢循趁刘裕北伐的时候，率领军队进攻健康城，刘裕率兵返回健康城，击退卢循。
从公元411年开始，刘裕先后收复广州，攻破江陵，收复成都，攻克襄阳，统一东晋境内。
公元417年，刘裕率军先后攻破潼关和长安，后秦姚泓投降，后秦灭亡。姚泓被押回东晋都城建康斩首，时年三十岁。刘裕战功卓著，在东晋朝廷地位显赫，公元418年，刘裕被封为相国、扬州牧。
公元419年，刘裕派王韶之杀晋安帝司马德宗，拥立其弟司马德文为帝，就是后来的晋恭帝，年号为元熙。司马德文成为傀儡皇帝，刘裕的棋子。
公元420年（元熙二年），刘裕逼迫司马德文禅位，废司马德文为零陵王，便登基称帝，改国号为”宋“，史称”南朝宋“，东晋灭亡。
此时司马德文皇后的兄长褚秀之、褚淡之，看见皇后与皇帝落难，便买主求荣，当起了刘裕的走狗，帮助刘裕监视司马德文。在这期间，司马德文皇后生下一男婴，刘裕下令让褚秀之兄弟杀死男婴。
公元421年褚淡之来到司马德文住所，逼他喝下毒酒，司马德文由于信佛不喝，最终被褚秀之带来的士兵捂死，时年36岁。
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