裴斯泰洛齐教学理论体系的重心是要素教育论。
要素教育论的基本思想是，教育过程要从一些最简单的、为儿童所能接受的“要素”开始，再逐渐转到日益复杂的要素。
裴斯泰洛齐的要素教育论根源于他接受了卢梭关于教育应该适应自然的思想。他认为儿童身上生来就潜藏着具有要求发展倾向的天赋能力和力量。教育要适应儿童的天性，按照儿童的天赋能力和力量的自然发展顺序进行。儿童能力的发展是由简单到复杂的，如人的认识是从感觉开始的，通过对外界的观察，逐步形成明确的信念，并转入思维，而各种感觉又是建立在简单的要素之上，当你把简单的要素完全搞清楚了，那么最复杂的感觉印象也会变得简单明了。教育就应该从最简单的要素开始逐步转到更为复杂的方面。例如，体育最简单的要素是各种关节活动；道德教育最简单的要素是儿童对母亲的爱；智育最简单的要素是数、形、词等等。